L'orbite de la Lune n'est pas un cercle?... Comment le savez-vous?...

            Est-ce qu'il faut croire tout ce qu'on nous raconte? La réponse est assurément "non!". Pensez éventuellement à demander des arguments sérieux, ou encore mieux, vérifiez le vous-même.

Dans les encyclopédies astronomiques, on nous raconte que l'orbite de la Lune est une ellipse, et on trouve ces deux données: Distance Terre-Lune la plus courte, 363300 km, et la plus longue, 405500 km. Quand la Lune est le plus près de la Terre, on dit qu'elle est au périgée, et au plus loin, c'est l'apogée. Vous voilà équipé d'une paire de connaissance encyclopédiques supplémentaires, ce qui vous permettra de briller lors des réunions mondaines. Pas longtemps, certes, mais c'est un début...

Mais cette orbite est-elle si différente que ça d'un cercle?

A gauche, à l'échelle, un vrai cercle de mathématicien en noir, et l'orbite de la Lune en rouge. Certes, 42000 km d'écart entre les deux distances Terre-Lune extrêmes, ça paraît beaucoup, mais ramené à la taille complète de l'orbite, il n'y a pas de quoi en faire tout un plat. (Les 2 points noir au centre représentent les 2 foyers de l'ellipse, la Terre est située sur l'un des deux)

Ceci dit, est-ce qu'il est possible de percevoir la différence d'aspect de la Lune entre une position d'apogée et une de périgée? Ah, enfin une vraie question scientifique! Et bien essayons.

Dans des éphémérides astronomiques trouvables un partout, y compris sur le net, on peut obtenir les dates mensuelles de ces deux positions extrêmes . Elles sont séparées de 15 jours environ, puisque la Lune met un mois à faire le tour de la Terre (à la louche...). Jetons-nous sur notre webcam favorite, équipée d'un téléobjectif de 240 mm de focale, et c'est parti.

L'image du haut a été faite lors d'un premier quartier, au périgée. Celle du bas, bien sûr, au dernier quartier et à l'apogée...

D'ailleurs, tant qu'on y est, l'orbite de la Terre autour du Soleil est décrite également comme une ellipse. Au périhélie, la distance Terre-Soleil vaut 147,1 millions de kilomètres, et à l'aphélie, nous sommes à 152,1 millions de kilomètres de notre étoile, soit, 5 millions de km d'écart. On entend alors dire parfois que cet écart justifie la différence de température entre l'été et l'hiver, ce qui n'est pas plausible. Schématiser l'orbite terrestre comme un ovale très aplati est pour le moins exagéré:

L'orbite de la Terre est verte cette fois, comparée au cercle "parfait" noir... (Cette fois, c'est le Soleil qui occupe l'un des 2 foyers représentés au centre)

Finalement, dire que l'orbite terrestre est un cercle est loin d'être un blasphème... Des détails trop amplifiés finissent par masquer la réalité. Ce sera la sage sentence du jour...