Bételgeuse: la véritable forme d'une étoile enfin vue dans un télescope...

Lorsque des débutants regardent dans un télescope, ils sont toujours curieux de voir ce que donne une étoile à travers celui-ci. Ils espèrent en voir des grosses, des petites... Ils sont rapidement déçus en s'apercevant qu'elles restent comme à l'oeil nu, aussi petites que des points, plus lumineuses malgré tout. Et encore plus paradoxal, elles sont d'autant plus petites que le télescope est de grand diamètre...

En les prenant en photos, elles donnent des jolies aigrettes qui leur donnent cette forme... "d'étoiles" telle que les dessinent les enfants. En fait les étoiles sont toutes tellement lointaines, que la plupart des télescopes les perçoivent comme des points. La nature ondulatoire de la lumière se charge de déformer les images et de faire apparaître des artefacts qui expliquent les deux observations décrites au-dessus... C'est de la diffraction, et vous pouvez voir ici pour en savoir plus.

Bételgeuse est une belle étoile rouge du ciel d'hiver. Vous la voyez sur l'image ci-contre: c'est la plus brillante en haut à gauche... Pour connaître la raison de sa couleur, voyez ici.

On sait aussi que c'est une étoile supergéante, en fin de vie, qui devrait donner incessamment (entre maintenant et les prochains millions d'années...) une supernova particulièrement impressionnante.Elle fait de l'ordre de 1000 fois la taille de notre Soleil. Placée au milieu du système solaire, sa périphérie irait lécher Jupiter... Un peu encombrante, donc...

Vue depuis la Terre, son diamètre apparent fait dans les 0,07" d'angle, soit l'équivalent d'une pièce de 1€ placée à 70 km de nous. Pas vraiment un bon départ pour espérer y voir des détails à sa surface...

De nombreuses équipes d'astronomes s'y sont essayé. Quelques fausses bonnes nouvelles ont été annoncées, quelques espoirs déçus... Mais cela se confirme depuis certaines images du télescope orbital Hubble, et surtout un résultat du VLT (Very Large Télescope), ce quadruple télescope de 8m au Chili... Voici l'image: 

Pour arriver à ce résultat, un télescope de 8m de diamètre n'est pas de trop. Mais pas suffisant!... L'atmosphère terrestre, par ses turbulences, brouille les images, et abaisse la résolution réelle des instruments. Il a fallu équiper le télescope d'un dispositif d'optique adaptative: Au foyer du télescope un dispositif optique à miroir déformable, corrige en temps réel les perturbations atmosphériques! En final, l'image obtenue en infra-rouges, est semblable à celle que l'on aurait hors atmosphère.

Que voit-on sur l'image? Sa largeur fait de l'ordre de 0,5" d'angle, elle est obtenue avec une résolution de 0,037" d'angle. On y voit la "surface" de l'étoile (rosée ici) et surtout, d'énorme panaches de matière, aussi étendus que tout notre système solaire, semblables à des protubérances démesurées. Ce bouillonnement gigantesque signale une agonie proche ou déjà commencée de cette monstrueuse étoile... C'est dire si sa surveillance pourrait se révéler intéressante.