Io fait environ 3600 km de diamètre (à comparer avec les 3500 km de notre Lune). C'est donc un petit monde qui devrait être aussi mortellement morne que notre propre satellite. Et pourtant, son activité souterraine est tout à fait saisissante: plusieurs volcans sont en effet en éruption quasi permanente... On en connait la raison depuis quelques temps déjà: la proximité de sa planète mère géante, Jupiter, lui fait subir des déformations par effets de marées particulièrement sauvages, ce qui conduit à d'intenses réchauffements internes.

Sur cette image, trois panaches volcaniques sont visibles (numéros 1, 2 et 3). Le premier fait 290 km de haut, et provient du volcan Tvashtar. Cette étonnante altitude atteinte (sur Terre, c'est quelques dizaines de kilomètres au plus) est liée à la faiblesse du champ de gravité de la petite planète. D'ailleurs, vous remarquerez que les retombées se font sur pas loin de 1000 km de diamètre... Le volcan Prométhée (numéro 2) donne également un "plumet" d'une surprenante symétrie. L'abscence de courants d'air (pas vraiment d'atmosphère digne de ce nom) contribue probablement à cette forme si régulière. Le Soleil est bien sûr à gauche sur cette image, et illumine la partie supérieure du troisième panache (numéro 3 donc...), alors que le volcan est lui-même dans la nuit. Je vous laisse imaginer l'aspect spectaculaire que ce nuage doit présenter vu depuis la surface nocturne de Io... Ces nuages volcaniques semblent constitués de diverses formes de sulfures et de dioxyde de soufre, qui retombent en neige au sol. Des volcans de neige... sulfurée...

Deux sommets comparables à l'Everest sont visibles à des emplacements particuliers (numéro 4). Celui de gauche est encore dans la partie diurne de Io, mais l'éclairage est tellement rasant que l'on voit son ombre s'étendre jusqu'au terminateur (la frontière entre le jour et la nuit). Celui de droite a déjà sa base dans la nuit, mais son sommet profite des derniers rayons du Soleil couchant.

Et en 5 alors? Qu'y a-t-il à voir de si merveilleux? Justement, on voit le sol... Cela ne vous étonne pas? Pourtant, le Soleil étant à gauche, la partie nocturne devrait être parfaitement noire. Il y a donc une autre source de lumière à droite? Et oui, Jupiter bien sûr, qui règne en maître dans le ciel de Io: 19° de diamètre apparent, près de 40 fois le diamètre apparent de la Lune vue de la Terre ou encore 1400 fois sa surface apparente!... Les clairs de Jupiter sur Io ne sont pas particulièrement tamisés...

Le tourisme dans le système solaire a de beaux jours devant lui, si l'on parvient à continuer à s'y intéresser.