Une nébuleuse diffuse

 

Nébuleuse du Trèfle, dans le Sagittaire... © VLT

La nébuleuse du Trèfle mérite bien le nom qu'elle porte. Son aspect de chat angora est aussi assez frappant. On voit là le lieu de naissance de jeunes étoiles, par accrétion gravitationnelle du gaz environnant. La couleur rose de ce nuage est caractéristique des régions HII: des nuées d'hydrogène ionisé. Pour ioniser l'hydrogène, il faut des étoiles très chaudes, donc très massives et jeunes, dont la lumière est riche en UV. Ce rayonnement arrache leurs électrons aux atomes d'hydrogène situés à proximité, qui, en se recombinant ensuite aux atomes, émettent des séries de couleurs très pures (des raies disent les spectroscopistes), dont l'une d'entre elles, H-alpha, est dominante et de teinte rouge justement.

L'étoile brillant au coeur du trèfle est responsable en grande partie de cette ionisation, elle est très jeune, de l'ordre de 300 000 ans, 15 000 fois plus jeune que le Soleil...

Observons cette zone de plus près:

Autour de l'étoile très chaude et de ses soeurs, une vaste écharpe sombre parcourt l'image. La largeur photographiée ci-dessus est d'environ 11 années-lumière à la distance de la nébuleuse: 9000 al.

Ces masses sombres sont aussi des nuages de gaz et de poussières, mais trop épais pour être ionisés par les étoiles centrales. Elles paraissent donc obscures sur le fond rose laiteux. Au sommet du pilier situé juste à droite de l'étoile brillante, vous distinguez peut-être de subtils filaments bleus: leur lumière provient cette fois d'oxygène ionisé.

Toujours dans la même région, un oeil de Lynx vous permettra de distinguer un curieux et minuscule objet. Mieux visible sur l'agrandissement ci-dessous:

Il s'agit d'un "proplyd", un système solaire en formation, autour d'une très discrète étoile qui donne naissance "en direct" à son cortège de planètes...

Enfin, n'oublions pas toute la partie droite de la première image, bleutée cette fois. Le processus donnant cette teinte azurée est la diffusion de lumière sur de très fines particules. C'est le même phénomène qui donne à la fumée d'un feu de bois bien sec, sa couleur bleue, comme à la fumée d'une cigarette. Le bleu du ciel de la Terre est expliqué par la même raison...

Les nébuleuses ont vraiment des couleurs particulièrement volubiles...