Y-a-t-il un lien entre les comètes et les étoiles filantes?

    Comètes et étoiles filantes sont des objets très différents, mais souvent confondus. Il est néanmoins vrai qu'une grosse partie des étoiles filantes a pour origine les comètes.

    Visuellement les comètes ressemblent à de longues tâches blanches et cotonneuses dans le ciel. Elles deviennent spectaculaires en quelques jours et leur déplacement sur le fond du ciel est bien discernable du jour au lendemain. Longtemps elles firent peur aux naïfs en qui ils voyaient souvent de terribles présages, soigneusement entretenus par les légendes.

    De nos jours, on les connaît bien mieux, elles sont souvent décrites comme des blocs de glace sale, voyageant dans le système solaire le long de trajectoires souvent très allongées. Hyakutake en 1996 par exemple a pénétré à l'intérieur de l'orbite de Mercure, alors qu'elle venait de beaucoup plus loin que Pluton.

    Lorsqu'un tel bloc de glace est loin du Soleil, il est inerte, congelé. Mais au fur et à mesure qu'il s'en approche, la glace se sublime (passage direct à l'état gazeux) et libère les poussières prisonnières. Voici comment cela se passe:

Bloc glacé loin du Soleil
Début de la sublimation de la glace
La lumière solaire commence à agir sur les grains de poussière
La queue se développe

    Et oui, la lumière est bien capable de pousser des objets, s'ils sont très légers, et s'il n'y a aucun frottement, comme dans le vide de l'espace. On appelle cette poussée la pression de radiation. Conséquence évidente, la queue des comètes est toujours dirigée à l'opposé du Soleil, elle peut donc parfois précéder le noyau dans son mouvement. Regardez ci-dessous son évolution:

        Sur certaines photos, comme celle-ci (Hale-Bopp en 97) on peut voir deux queues bien distinctes.

    Celle qui est courbe, très étalée et jaune est constituée des poussières dont on vient de parler. Sa courbure s'explique par le retard que prennent les grains par rapport à la comète, ils s'éloignent du Soleil et ont donc des orbites plus lentes. Chaque grain réfléchit la lumière solaire, de là vient sa couleur.

    Celle qui est bien rectiligne, étroite et bleue est constituée de particules chargées (des ions) éjectés par le noyau. C'est le vent solaire, constitué lui aussi de particules chargées, qui entraîne cette queue ionisée, à très grande vitesse, d'où son aspect linéaire. Le bleu est dû à la diffusion de la lumière bleue du soleil sur de très petites particules (le rouge est moins diffusé par d'aussi petits grains). Le bleu du ciel a la même origine.

    Pour en revenir aux étoiles filantes, ces petits points lumineux qui traversent si vite le ciel, leur origine est toute trouvée. Lorsque la Terre sur son orbite traverse des grains de poussière laissés par une comète, il se passe la même chose que lorsque une automobile traverse un essaim de moucherons. Les grains s'écrasent sur le "pare-brise" terrestre (son atmosphère), leur vitesse est tellement grande (plusieurs dizaines de km/s) qu'ils s'échauffent et excitent l'air traversé, qui se met à briller. Cela explique aussi pourquoi on voit beaucoup d'étoiles filantes à certaines périodes bien précises de l'année, quand la Terre traverse justement un de ces nuage de poussière cométaire.

    Beaucoup de ces poussières sont entièrement vaporisées par leur entrée dans l'atmosphère, mais certaines peuvent être capturées en haute altitude, piégées par un gel très léger (aérogel), embarqué en ballon stratosphérique (voir l'image de gauche).