Comment voir la radioactivité?

D'habitude, on utilise un appareil adapté: un compteur Geiger-Müller ou un de ses dérivés. Vous savez, ces appareils que l'on voit (et que l'on entend) crépiter dans les films, à proximité d'une source radioactive, ou même d'une bombe atomique si le budget est plus conséquent. En fait, pas besoin d'un tel dispositif: notre gadget technologique préféré, la webcam, peut servir à ça! Et là où c'est totalement extraordinaire, c'est qu'il s'agit vraiment de VOIR pour de bon! Et oui, regarder les rayonnements radioactifs est à notre portée...

Si vous êtes seulement en train de vous dire que vous ignorez totalement ce qu'est la radioactivité, pas de panique: Il suffit de savoir que certains matériaux ont leurs atomes instables. Ceux-ci se désintègrent alors en d'autres atomes et quelques petites particules, émises à grande vitesse. Ces dernières constituent la "radioactivité". Pour en savoir plus, vous pouvez aller ici.

L'important est de dévisser l'objectif de la caméra (son optique empêcherait les rayonnements les plus "mous" d'atteindre le capteur, et d'être enregistrés). Il faut aussi trouver une source radioactive... Là, ça se complique car si tous les matériaux sont légèrement radioactifs (y compris notre propre corps), ils le sont trop peu pour que l'on perçoive grand chose... L'idéal est de se procurer un peu de minerais d'Uranium (trouvable chez certains minéralogistes et dans toute bonne épicerie (heu, là, j'exagère un peu...)), ou d'avoir accès à une petite source de Césium 137 que possède la plupart des Lycées afin d'étudier les phénomènes de désintégration radioactive. Je précise ici que ces substances sont inoffensives... Quand vous avez trouvé votre bonheur, vous vous enfermez à la cave et vous filmez, la caméra la plus proche possible de la source:

Si la source est sur un support transparent, collez lui un carton noir par derrière, et masquez l'éventuelle petite LED témoignant du fonctionnement de la caméra.

Que verrez-vous? Au début, pas grand chose. Il faut soigner les réglages de la caméra afin d'avoir un gain assez fort, et une bonne cadence d'images. Il faut tâtonner. Et puis vous verrez s'allumer brièvement des pixels sur l'écran, à des endroits aléatoires, parfois par petites traînées. Ce jeu a quelques ressemblances avec la traque des étoiles filantes... Cela donne ceci:

Sur la même image, trois impacts sont repérés. Leur couleur n'a rien à voir avec les types de rayonnement, mais simplement avec le pixel qui a été touché (pour faire une image colorée, il faut que les pixels du capteur soient couverts d'un filtre rouge, vert ou bleu)

Vous pouvez en voir un petit aperçu sous forme de vidéo (2,3 Mo) en cliquant sur l'image, ou ICI. Le codec DIVX 4 nécessaire à sa visualisation, est LA.

Le plus drôle est que même sans source radioactive, vous pouvez percevoir ces rayonnements: Les "rayons cosmiques" bombardent la Terre en permanence, ils proviennent de sources extra-terrestres très énergétiques (supernovae, galaxies actives...). Une caméra fonctionnant de nuit, matrice tournée vers le ciel peut en percevoir quelques uns, mais il faudra être plus patient. C'est plus efficace en haute montagne... Certains de ces rayonnements sont même tellement pénétrants, que parfois, même caméra obturée, des trainées sont perceptibles...

Alors à vous la chasse aux rayons cosmiques, ou aux comptages radioactifs, ou à l'influence du champ magnétique sur la propagation des particules... Que sais-je? Imaginons!...