Pourquoi les étoiles scintillent et pas les planètes?

        En effet, c'est un bon moyen pour reconnaître une planète d'une étoile dans le ciel. Car si l'on n'a qu'un oeil distrait, tous ces petits points lumineux se ressemblent fort. Certains brillent plus que d'autre, c'est tout. Encore qu'en y regardant de plus près, certains sont colorés, d'autres encore semblent presque clignoter, et certains sont imperturbables...

        Voyons cela "de plus près", avec un télescope par exemple. Voici ci-dessous de petits films montrant une étoile double et la planète Mars, cliquez leur dessus (si vous avez un message d'erreur, téléchargez le codec DivX 4 ici):

Etoile quadruple (e1 et e2 de la Lyre) (58 k0)	Mars (22 k0)

        La première impression est qu'on les observe au fond d'un ruisseau clair: Les images sont déformées, bien sûr par l'atmosphère, qui tout en étant transparente, n'en est pas moins très instable, du moins optiquement. En effet, les variations de pression et de température le long du chemin de la lumière, la dévient de façon aléatoire. On appelle ça la turbulence atmosphérique.

        C'est bien joli me direz-vous, mais la turbulence est la même pour tout le monde, comment se fait-il que les planètes semblent, à l'oeil nu, y résister. Elles la subissent aussi, bien sûr, c'est ce que montrent les films, mais la grosse différence, c'est que les planètes montrent un petit disque, alors que les étoiles sont en forme de point, car terriblement lointaines. La moindre perturbation atmosphérique peut éteindre ou déplacer facilement (en apparence) l'étoile. Mais si un point du disque de la planète est atténué, le point voisin ne le sera pas, ainsi, jamais le disque entier de la planète n'est touché.

        Vue de loin, la planète a donc un éclat sensiblement constant, grâce à son disque apparent, alors que l'étoile ponctuelle est facilement perturbée. Le scintillement des étoiles est bien plus visible lorsqu'elle est proche de l'horizon, l'épaisseur de l'atmosphère à traverser est alors maximum. Sirius par exemple, la plus lumineuse des étoiles, peut avoir de spectaculaires clignotements irisés à son lever. Observez la tintinnabuler en début de nuit en hiver...