La lueur zodiacale, c'est quoi?

   Une lueur bien discrète, dans le ciel la nuit, au printemps... Très peu de gens l'ont vue, pourtant elle est toujours là dans cette période. Il faut dire que la majorité d'entre nous est citadine, ou bien habite à proximité de villes ou de zones commerciales, alors les éclairages artificiels font disparaître le ciel nocturne.

Mais soyez courageux, choisissez une belle nuit entre fin Février et fin Mars. Faites quelques kilomètres en campagne, ou encore mieux, partez un peu en altitude. Laissez vos yeux s'accoutumer doucement à l'obscurité, et scrutez alors l'horizon Sud en première moitié de nuit.

Vous la voyez? Ne la confondez pas avec la voie lactée, elle sera aussi présente, plus à l'Est, à "gauche" de la constellation d'Orion. Là il faut voir une sorte de haut triangle étroit, presque vertical, un peu bleuté, dont la base est l'horizon. En voici une image:

Sur cette photo, près de l'horizon, il y a des éclairages urbains, plus ou moins lointains, souvent orangés. La "lueur zodiacale" est le fuseau situé presque au centre, montant vers le petit amas d'étoile des Pléiades.

D'accord, pas très spectaculaire, mais c'est intéressant de se demander quelle est la cause de cette lueur...

Notre système solaire est tout plat, les planètes tournent autour du Soleil sur des orbites approximativement concentriques. Depuis la Terre, les planètes ne sont visibles que dans une bande étroite du ciel, le long du plan de l'écliptique: le plan du système solaire en fait. Le long de cette bande s'étendent une série de constellations dites du Zodiaque (il y en a 13 d'ailleurs, et pas 12...). Mais notre système solaire n'est pas très "propre", il est encore plein de poussières présentes depuis la formation du système solaire. Le disque de poussières diffuse et réfléchie la lumière solaire. Vous devinez la suite: la lueur zodiacale est le reflet du Soleil sur ce disque de poussières! Etonnant non?

Pourquoi est-ce au printemps qu'on la voit le mieux? L'axe de rotation de la Terre n'est pas parfaitement perpendiculaire en plan de l'écliptique, c'est ce qui cause les saisons. Mais c'est aussi ce qui explique que selon le moment de l'année, la bande écliptique sera plus ou moins haute dans le ciel. Elle est justement bien haute au printemps.

Imaginez vous maintenant sur une planète tout juste en formation autour de la jeune étoile TW-Hydrae. Le disque de poussière est encore très épais, les planètes y sont encore en gestation. La lueur zodicale vue depuis une de ces planètes doit être un des spectacles les plus lumineux du ciel...

TW-Hydrae: Crédit: S. Andrews (Harvard-Smithsonian CfA), ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)