-Il arrive que l'homme soit rationnel. En tant que tel, il cherche sans cesse à cataloguer, étiqueter le monde qui l'entoure. Alors il a eu l'idée d'inventer la notion de distances, afin d'évaluer sa place dans le monde qui l'entoure.

-Bien sûr, les hommes n'eurent de cesse d'améliorer les unités de mesures: Il y a encore peu de temps, le mètre était défini comme étant égal à 1 650 763,73 fois la longueur d'onde dans le vide d'une radiation correspondant à une transition entre deux niveaux bien précis du Krypton 86 (!). Mais on savait mesurer des intervalles de temps avec une précision bien meilleure, c'est pourquoi on est revenu à l'antique méthode consistant à définir une distance par le temps mis pour la parcourir, à une vitesse choisie: celle de la lumière, que l'on a posée une fois pour toute comme étant égale à 299 792,458 km/s.

-Pour mesurer une distance entre deux points sur la Terre, il suffit de mettre bout à bout un certain nombre d'unités, de règles. Si les deux points sont très éloignés, cela se complique un peu. Sur quelques kilomètres, on peut utiliser la trigonométrie. On peut aussi crier et attendre que l'écho revienne (s'il y en a un...).C'est bien sûr ce qui a conduit au principe du sonar, utilisé aussi bien par les navires que par les chauve-souris. Le radar fonctionne de la même façon, mis à part que les ondes utilisées sont alors radioélectriques et non plus sonores. Leur vitesse est alors celle de la lumière et elles n'ont plus besoin d'air pour pouvoir se propager. Dans une variante, on utilise parfois un faisceau Laser et un miroir servant de réflecteur (c'est de cette manière qu'est mesurée la vitesse d'écartement du rift Ethiopien, qui donnera "bientôt" naissance à un nouvel océan).

-Dés que l'on veut passer à des objets "extra-terrestres", les difficultés surviennent. Le Laser et les ondes radios restent utilisables pour le Système Solaire proche. Le Laser n'est efficace d'ailleurs que pour la Lune puisqu'il a fallu y aller pour y déposer un miroir, mais de toute façon cela ne pourrait guère fonctionner plus loin, à cause de la diffraction, qui disperse naturellement le faisceau, et qui ne permet plus alors de capter d'écho, l'énergie du Laser s'étant trop diluée dans l'espace. Par contre il est beaucoup plus facile d'utiliser des radars, moins sensibles à la diffraction, et donnant de bons résultats pour les planètes à surface solide. On ne s'étendra pas sur cette technique, l'Univers se révèle tellement vaste, que sitôt sorti du Système Solaire, la méthode s'avère impraticable. Dés que l'on aborde un tant soit peu le monde des étoiles, les astronomes sont amenés à élaborer de nouveaux procédés, en mettant en oeuvre les connaissances qu'ils peuvent acquérir sur tous les objets qui constituent l'Univers. De là vient toute la difficulté de la détermination des distances en Astronomie.

-Vous allez découvrir maintenant certaines des méthodes utilisées, dans les catégories ci-dessus...