A quoi sont dues les traînées des avions dans le ciel?

On tous déjà vu ces traînées, rayer le ciel bleu. Elles sont plus ou moins persistantes, plus ou moins larges, plus ou moins déformées... Parfois elles disparaissent brutalement, pour réapparaître ensuite. Et il n'y en a pas à tous les coups derrière les avions... Bizarre tout ça...   Quand on est dans l'avion, il arrive de les voir se former derrière les pointes des ailes, comme c'est le cas sur cette image.

 

Elles sont aussi visibles du dessus, grâce aux satellites météo (ici NOAA)

        En haute altitude (environ 10000m), il fait froid (de l'ordre de -50°C), et la pression est bien plus faible qu'au sol. Les réacteurs des avions rejettent de la vapeur d'eau, qui condense très vite, et se transforme en fins cristaux de glace. On voit en effet souvent ces traînées de condensation de former à la sortie des réacteurs.

Mais pour ce qui est des bouts des ailes, c'est un peu différent. Là, c'est la vapeur d'eau de l'air ambiant qui intervient. L'augmentation de pression causée par les ailes et les turbulences de l'avion fait changer d'état cette vapeur. Elle passe directement de l'état gaz à l'état solide, parce que la température est très faible.   Ce changement d'état est matérialisé par la flèche rouge sur le diagramme de l'eau ci-contre. Ce croquis nous donne l'état dans lequel se trouve l'eau suivant sa température et sa pression. Habituellement, sur Terre (en été dans nos contrées...), elle est liquide. Mais en dessous de 0°C, une compression transforme la vapeur en solide, directement, sans passer par l'état liquide...

 

        Les apparitions ou disparitions brutales de ces traînées sont causées par la présence de bulles de convection dans l'atmosphère, ou la température est légèrement différente. Il suffit en effet d'une faible variation d'hygrométrie ou de température pour que le phénomène ait lieu ou pas.

        Souvent, les Cirrus, ces nuages de haute altitude sont présents en même temps que les traînées. Comme ce type de nuage est souvent avant-coureur d'un front perturbé, les traînées d'avions sont parfois aussi des précurseurs d'un changement de temps. Mais cela ne marche pas à tous les coups...