Comment sont formées les rides de sable à la plage et dans les déserts?

        Les dunes sont toujours étrangement fascinantes, avec leurs formes douces et voluptueuses. Elles prennent souvent des formes répétitives à toutes les échelles. Par exemple, on a tous déjà remarqué ces rides régulières séparées de quelques centimètres, parallèles entre elles, et perpendiculaires à la direction du vent. Comment se forment-elles?

        Curieusement, il n'y a pas de réponse claire et tranchée à l'heure actuelle, expliquant cette disposition. La convection a parfois été avancée, du moins pour des dunes parallèles de plus grandes tailles (Bargnold, 1953), mais les expérimentations ne sont guère probantes. Ces mécanismes de transports éoliens sont encore à l'étude.

         Le vent en est le moteur principal, en déplaçant les grains de sable de trois façon différentes suivant leur taille: la reptation pour les plus gros (ils roulent au sol), la saltation pour les moyens (ils font des bons balistiques) et la suspension pour les plus fins (ils sont emportés par le vent sur de longs trajets).

Un séchoir à cheveux et un peu de sable vous permettent de reconstituer ces vaguelettes très facilement, celles-ci ont 2 ou 3 centimètres entre deux crêtes. De petits tas isolés apparaissent d'abord, et s'associent ensuite en formant des crêtes parallèles.

La saltation pourrait bien en être le moteur principal: Dès qu'un irrégularité est présente, du sable commence à s'y accumuler, la ride croit en hauteur. Le vent est plus fort au sommet de l'accumulation, les grains moyens vont commencer leurs bonds, et retomber au démarrage de la future deuxième ride, qui commence alors à pousser. Les petits tas isolés du début s'arrangent en lignes en cumulant leurs effets.

            Ces rides progressent lentement, dans le sens du déplacement de l'air, les plus gros grains glissant le long de la pente à l'abri du vent. Les vagues de sable se propagent ainsi à la manière des rondins de bois que l'on place sous un gros bloc et que l'on repasse de l'arrière à l'avant, indéfiniment. Ce qui n'est pas du tout la manière dont se déplacent les vagues de l'océan...

            Mais il y a encore beaucoup à apprendre sur les lentes migrations et les curieuses formes des dunes de sable. Les barkhanes par exemple ont des formes de croissants très caractéristiques et commencent à être mieux comprises. Peut-être pourriez-vous l'expérimenter vous-même: essayez donc avec un peu de sable et de poussière au fond d'une cuvette...

Et pour finir, regardez les se former, il y a même une barkhane à la fin: