Pourquoi les astronautes flottent-ils dans leur navette? N'ont-ils vraiment plus de poids?

    La navette, comme tous les satellites artificiels de la Terre, est en orbite autour de celle-ci. Essayons d'abord de comprendre ce que cela signifie avant de répondre à la question.

A la surface de la Terre, lorsqu'on jette un caillou devant soit, il tombe d'autant plus loin qu'on l'a lancé fort.
Mais la Terre n'est pas plate. Si Robert était vraiment très costaud, le caillou pourrait tomber derrière l'horizon.
Et s'il l'était encore plus, il aurait intérêt de se baisser...

    Bien sûr, à la main, ce serait difficile, et les frottements de l'air feraient tomber le caillou trop vite. Mais si on dépasse l'atmosphère, et qu'une fusée lance le caillou, il sera bel et bien satellisé. Traduction: un satellite est un objet qui tombe vers la Terre en ratant sans arrêt sa surface, car elle est ronde...

Donc, une navette elle aussi, lorsqu'elle est en orbite tombe vers la Terre en la ratant. Dans un tel engin, tout se passe alors comme si on était dans une cage d'ascenseur en chute libre: Tous les objets de la cabine, et la cabine elle-même accélèrent vers le sol en même temps, et ont en permanence la même vitesse. Ils sont en impesanteur, du moins tant que la cabine tombe... Ainsi, tous les objets que contient notre navette sont en chute libre, ils flottent les uns par rapport aux autres.

    Si maintenant la navette était brutalement arrêtée sur son orbite puis laissée livrée à elle-même, elle retomberait vers le centre de la Terre, de la même façon que le caillou de Robert, qui, arrêté par un mur, chuterait vers le sol... Pour qu'une navette puisse rentrer sur Terre, il faut donc quelle freine sur son orbite, ce qui la fait retomber.