Vous avez sûrement déjà vu ça: des photos en couleur longuement exposées contre le mur finissent par avoir des "teintes délavées", l'ambiance devient toute bleutée. On a la même chose si on tombe sur des images de magazines laissées à l'extérieur: elles ne contiennent plus que des bleus, plus ou moins intenses. Comment cela se fait-il?
Reproduisons le phénomène volontairement. L'image ci-dessous, tirée d'un magazine, a été exposée à la lumière solaire plusieurs semaines. Mais une moitiée de l'image était cachée sous un carton:
Le bleu du parapente est assez peu modifié, mais le orange est nettement décoloré. L'arrière plan prend aussi cette teinte globale un peu bleutée. C'est bien ce qu'on disait, mais plus préccisément, le bleu n'apparaît pas, il persiste, au contraire des autres couleurs qui elles deviennent plus fades.
Comment sont obtenues les couleurs sur une photo ? Comme en peinture, par synthèse soustractive. Les couleurs de base sont le Cyan, le Magenta et le Jaune, plus le noir pour économiser les 3 autres. Par exemple, si vous mélangez du Cyan et du Jaune, vous avez du Vert.
La partie bleue du parapente de l'image ci-dessus reçoit toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, c'est de la lumière blanche. Mais seul le bleu est réfléchi et atteint notre oeil, les autres couleurs sont absorbées par le papier.
Mais la lumière solaire contient aussi des UV, de plus grande énergie que les autres couleurs visibles du spectre. Ces UV sont particulièrement agressifs sur les longues molécules fragiles qui constituent les pigments colorés des encres de notre photo. Par exemple, les encres rouges absorbent fortement le vert et le bleu, mais aussi une partie des UV, ce qui leur fait passer un sale quart d'heure, et dégrade les parties rouges de l'image.
Au contraire, la partie bleutée diffuse facilement le bleu, mais également une partie des UV, dont les longueurs d'ondes sont proches du bleu: ainsi, les UV sont moins efficaces pour détruire ces pigments, puisqu'ils ne sont pas trop absorbés...
En résumé, notre photo devient bleutée avec le temps, car exposée aux UV, tous les pigments sont altérés, mais le bleu l'est moins car il diffuse un peu les UV. Ainsi notre image prend petit à petit des tons bleutés, la seule couleurs survivante. Curieusement, le noir des images résiste assez bien, bien que très absorbant. Probablement parce que les pigments noirs choisis sont constitués de molécules plus robustes.
La solution est donc de protéger de la lumière solaire nos photos préférées, les albums et boîtes à chaussure ont de l'avenir... Mais comme les images deviennent de plus en plus numériques, et restent souvent sur nos disques durs et autres CD, le problème va se poser de moins en moins...