Pourquoi mes pas sur la plage sêchent-ils le sable?

            Les longues ballades sur les plages désertes sont propices à bien des réflexions sur les mystères de l'Univers. Par exemple, quand je m'approche de l'endroit où viennent mourir les vagues, là où le sable est fort mouillé et bien luisant, autour de mon pied, le sable sêche, et se remouille dès que mon pied s'est levé... Etrange non?

Comment ça vous n'avez jamais fait attention? Regardez alors ceci:

Cliquez sur l'image pour voir une petite vidéo (870 ko), en DivX4.0. Le Codec est téléchargeable ici.

Si vous n'êtes pas convaincu, voyez aussi cette image:

Très net, non? Mais qu'arrive t-il donc au sable et à l'eau pour que le sable sêche quand on appuie dessus? Voyons un gros plan de nos grains modélisés par de petites sphères jaunes:

Tout à gauche, le sable est bien rangé, l'eau occupe les interstices entre les grains. C'était juste avant que je n'appuie dessus avec mon pied. Au milieu, en marchant, je déplace des rangées de grains, qui prennent une position temporaire, les interstices sont plus vastes, l'eau s'y engouffre, elle n'affleure plus à la surface: le sable semble s'être assêché. Si on prend un cas extrême, à droite, beaucoup de place est alors disponible sous le sable pour que l'eau s'y cache...

D'ailleurs, on peut en déduire une curieuse expérience: un ballon de baudruche est plein de sable très imbibé, et un tube ouvert des deux côtés, en verre, est planté dedans.

Sans pression aucune sur le ballon, on règle la quantité d'eau dans le tube pour quelle soit bien visible. En appuyant sur le ballon, le niveau d'eau... descend, et ne monte pas comme on aurait pu s'y attendre, sans avoir trop réfléchi au problème...

Les plages sont vraiment des sources de questionnement très variées...