Un amas de jeunes étoiles

 

NGC 3603, un amas ouvert, dans la constellation de la Carène, hémisphère Sud... © Hubble Space Telescope

Nous plongeons ici dans une petite portion de notre Voie Lactée située à environ 20 000 années-lumière de nous. Cet amas d'étoiles est l'un des plus massif de la Galaxie. Il s'agit d'une association somme toute assez fréquente: un amas d'étoiles jeunes au coeur d'une nébuleuse de gaz.

Ces étoiles sont nées récemment, il y a moins de quelques millions d'années (elles sont mille fois plus jeunes que le Soleil tout de même...). Elles sont aussi très massives et très chaudes, ce qui explique leur couleur tirant fortement sur le bleu. Mais leur spectre est aussi très riche en ultra-violet.

Voici une portion de l'image située en haut à gauche:

C'est un des rares endroits de l'image où les étoiles ne sont pas toutes bleues. Au moins deux des plus brillantes sont nettement rouges. Habituellement, c'est parce que leur température de surface est plus basse (4000°C au lieu de 10 000°C), mais ici, c'est plus probablement parce qu'elles sont enfouies derrière une épaisse couche de gaz, qui rougit leur lumière par diffusion (tout comme le Soleil couchant parait rouge, observé à travers une forte épaisseur d'atmosphère).

Un détail de la partie centrale nous montre un autre phénomène:

Le gaz rosé de l'image, riche en hydrogène, est excité par l'intense flux de rayons énergétiques des étoiles nouvellement nées. Les atomes du gaz, bourrés d'énergie se désexcitent alors en émettant préférentiellement cette couleur, caractéristique de l'hydrogène. Mais on voit aussi très nettement la cavité creusée dans le gaz par le rayonnement des étoiles. Celles-ci sont donc en train de souffler progressivement l'enveloppe gazeuse qui leur a donné naissance.

Cette érosion de la masse de gaz donne aussi ce genre de structures:

Ici, une masse de gaz un peu plus dense qu'ailleurs résiste à l'abrasion du rayonnement, et dresse une sorte de pilier de gaz face à la concentration centrale d'étoiles. On trouve sur Terre l'équivalent géologique de ces colonnes: les "cheminées de fées", qui sont des pitons de terre, surmontés d'un bloc rocheux. Celui-ci empêche la terre qu'il écrase d'être emportée par les pluies.

Enfin, de mystérieuse taches d'encre saupoudrent le haut de l'image:

On les appelle des "globules de Bock". Ce sont des masses de gaz et de poussière tellement denses, qu'elles en deviennent totalement obscures et opaques. Elles pèsent aussi lourd que quelques dizaines de masses solaires. On présume que leur coeur est suffisament concentré pour pouvoir lutter contre l'ablation des vents solaires des formidables jeunes étoiles situées à proximité, et que peut-être, en leur sein, naissent de nouvelles étoiles, plus calmes, entourées de leur cortège planétaire... Bientôt de la vie là bas...