Qu'y a t-il au centre de notre galaxie?

Le centre de notre propre galaxie n'est pas facile à observer. Comme nous nous trouvons dans son plan, nous ne pouvons voir de notre essaim d'étoiles qu'une bande qui traverse le ciel, la voie lactée. Entre nous et ce centre, il y a de l'ordre de 26000 années-lumière de gaz, de poussières et d'étoiles qui masquent l'arrière plan. Cependant, vu l'étonnante forme des galaxies spirales, il doit bien y avoir quelque chose de particulier en leur coeur...

Filons vers le centre galactique:

Cette image a été prise par le VLT, ce gigantesque instrument constitué de 4 télescopes de 8,2m de diamètre, dans la cordillère des Andes. Elle a été capturée dans le proche infra-rouge, domaine spectrale où l'on peut "voir plus loin" à travers la poussière...

Le trait vert représenterait 1 année-lumière s'il était situé au centre galactique. L'image entière occupe une largeur sur le ciel 60 fois plus petite que celle de la pleine Lune.

Approchons nous du rectangle jaune:

Voici le centre galactique: Sagittarius A* est une intense source radio, quasiment invisible sur cette image. Légèrement décalée, S2, une simple étoile. Le champ de l'image n'est plus que de 2" d'arc, soit environ 46 jours-lumière à cette distance. Encore plus fort, cette étoile se déplace autour de Sag A*, et son orbite a pu être reconstituée. La voici:

L'orbite de cette étoile a à peu près la même dimension apparente que celle d'une pièce de 1 euro située à 20 km de distance...

S2 tourne autour de Sag A* en 15,2 ans. En sachant à quelle distance on s'en trouve, on peut déterminer le 1/2-grand axe de l'orbite, environ 1000 unités astronomiques (1000 fois la distance Terre-Soleil). Si cette gigantesque orbite est parcourue en si peu de temps, d'après la théorie de la gravitation, c'est que l'astre central doit être particulièrement massif... On peut l'estimer à près de 3 millions de masses solaires (2,6 aux dernières nouvelles (2010)) en appliquant simplement la "3ème loi de Képler"... Plusieurs millions de masses solaires pour un objet indiscernable dans le domaine du visible, c'est curieux... Voici donc révélé un bien joli "trou noir" super massif...

Les trajectoires d'autres étoiles ont aussi été déterminée, autour du trou noir:

Tout ce petit monde s'agite autour de l'objet le plus massif de notre galaxie, et pourtant invisible: le coeur de notre voie lactée. Pensez à lui en regardant vers la constellation du Sagittaire, plein sud en été, depuis nos latitudes moyennes de l'hémisphère Nord...