Qu'est-ce qu'un essaim d'étoiles filantes?

            Vous ne savez plus ce qu'est une étoile filante, vous pouvez aller voir ici. Vous êtes au point?...

            Fréquemment, la presse et autres médias nous annoncent une arrivée de pluie d'étoiles filantes. Enfin, pas tous les médias je suppose, mais quelques-uns... Par exemple, un essaim célèbre survient tous les ans aux alentours du 12 août, on l'appelle l'essaim des Perséides. Le nom provient du fait que les étoiles filantes semblent provenir de la direction de la constellation de Persée.

Pourquoi des dates régulières? Pourquoi une "direction" d'arrivée bien précise?...

C'est simple: les "filantes" étant de minuscules poussières éjectées par les comètes, on comprend que les orbites cométaires et leurs environs doivent finir par être légèrement poussiéreux. Or, il arrive que la Terre, dans son cheminement autour du Soleil, croise l'un de ces tas de poussières.

Vue la vitesse relative de notre planète par rapport aux petits grains (typiquement quelques dizaines de kilomètres par seconde), les collisions sont fatales à ceux-ci: les frottements atmosphériques échauffent les particules, les pulvérisent, et l'atmosphère est ionisée par leur brutale traversée, elle se met à briller le long de la trajectoire, ce qui donne cet aspect de rapide étincelle dans le ciel...

On a donc compris le caractère périodique et annuel des essaims d'étoiles filantes. Pourquoi les étoiles filantes semblent-elles provenir d'une région bien précise du ciel (le radian)? En voici une représentation, tirée du vénéré bouquin de Camille Flammarion, "l'Astronomie Populaire":

Flammarion parle ici de l'essaim du 27 novembre 1872

Il s'agit là d'un simple effet de perspective: si vous avez déjà roulé de nuit pendant qu'il neigeait, il vous a certainement semblé que les focons se ruaient vers vous, en rayonnant depuis un point apparemment situé droit devant votre voiture. Plus prosaïquement, les moucherons collés sur votre pare-brise donnent une "photographie" d'apparence tout aussi radiale...

Pour finir, et vous donner envie d'observer ces splendides et fugitives apparitions, voici une petite table pouvant donner des idées d'observations:

Un grand "ZHR" indique un spectacle qui peut être fort intéressant. Certains essaims peuvent devenir epoustouflants: la pluie des Draconides de 1933 a donné plusieurs milliers de filantes par heure...