Jolie image n'est-ce pas? Non, ce n'est pas un grillage de poulailler étendu à la surface de la mer. Il s'agit du sujet de travail de nos deux prix Nobel de physique de cette année 2010. Andre Geim et Konstantin Novoselov sont tous deux d'origine Russe et tous deux chercheurs à l'Université de Manchester. Le graphite les fascine, à juste raison d'ailleurs. Ce matériau, du carbone pur, a ses atomes curieusement arrangés, sous forme de feuillets. Ces feuillets d'ailleurs, se détachent facilement quand on frotte le graphite sur une feuille de papier. De mauvaises langues pourraient en déduire que le prix Nobel, cette année, récompense l'invention du crayon à papier, mais c'est tout de même un peu plus approfondi...

Nos chercheurs récupéraient de minces feuilles de graphite par capture sur du scotch. Il "suffit" ensuite de chercher les poussières qui sont constituées d'une unique couche d'atomes de carbone, agencés en grillage à mailles hexagonales, pour en explorer les propriétés. Ce matériau est très intéressant en électronique: les feuilles de graphite sont très conductrices, et les électrons y sont très rapides (1000 km/s, à comparer au millimètre par seconde du cuivre). Des conducteurs constitués de ce matériau chauffent très peu, au contraire des conducteurs métalliques habituels utilisés actuellement.

De plus, le matériau serait 200 fois plus résistant que l'acier tout en étant 6 fois moins dense. De là à imaginer des fuselages de vaisseaux spatiaux, il n'y a (presque) qu'un pas...

Et oui, griffonner distraitement au crayon sur un bloc note peut conduire au prix Nobel si on n'y prend pas garde...