L'étoile du berger? Qu'est-ce que c'est?...

          Je ne connais pas grand monde qui n'ait jamais entendu parler de "l'étoile du berger". Ou alors, peut-être est-ce que je fréquente peu ceux dont ce serait le cas. Mais pour ce qui est de savoir ce qu'est réellement cette mystérieuse étoile, ce n'est pas toujours très clair. Certains la confondent parfois avec l'étoile polaire par exemple.

Que les choses soient claires: L'étoile du berger n'est pas une étoile, mais une planète: Vénus en l'occurence. Mais à l'oeil, à part le scintillement, il n'est pas aisé de différencier une étoile d'une planète. Vénus est ainsi baptisée parfois "étoile du matin", ou "étoile du soir". Quand elle est présente dans le ciel nocturne, c'est bien souvent l'astre le plus brillant du ciel, mis à part la Lune.

La dernière phrase peut suggérer des questions induites: Il y a donc des jours où Vénus n'est pas visible dans le ciel? Pourquoi serait-elle "du soir" ou "du matin" et non pas de "pleine nuit" comme ses copines, Mars ou Jupiter par exemple?... Comme souvent, répondre à une question soulève d'autres lièvres.

A ce stade, un peu de géométrie du système solaire ne peut pas nuire:

Voici les orbites de la Terre et d'une planète interne (comme le sont Vénus et Mercure). Lorsque cette planète intérieure est proche de la direction du Soleil, devant ou derrière lui vue de la Terre, elle est bien sûr masquée par l'aveuglante lumière solaire. Ce qui explique déjà qu'on ne peut pas la voir tout le temps. De plus, toujours vue depuis la Terre, la planète interne ne s'écarte jamais beaucoup du Soleil. L'élongation maximum de Vénus est de l'ordre de 46°, et celle de Mercure est encore plus faible: 23° en moyenne. C'est ce qui explique que l'on ne verra ces planètes que peu de temps avant le lever du Soleil, à l'Est, ou peu de temps après son coucher, à l'Ouest. Au contraire, les planètes externes peuvent être vues même au coeur de la nuit, quand la Terre est entre la planète et le Soleil (une "opposition").

Voici Mercure et Vénus le soir: le rapprochement de ces deux planètes est toujours un petit spectacle à lui tout seul...

Une autre conséquence intéressante découlant du fait que Vénus est à l'intérieur de l'orbite terrestre, est que son aspect, vu depuis la Terre, change assez radicalement:

L'image précédente montre l'évolution de la phase de Vénus, sur deux mois, en 2004, juste avant que Vénus ne passe devant le Soleil (voir l'image ci-dessous, ce qui n'arrive quand même pas à chaque révolution, loin s'en faut...). Jupiter, elle, ne présente pas de telles phases: toujours à l'extérieure de l'orbite terrestre, elle semble constamment éclairée quasiment de face. Ces observations étaient des arguments de poids, pour Galilée, lorsqu'il a commencé à accumuler les observations montrant la place centrale du Soleil dans notre système planétaire.

Vénus marque souvent fortement les esprits, par son éclat impressionnant, pendant une dizaine de mois le soir, puis une dizaine de mois le matin. Sa découverte dans le ciel crépusculaire a pu servir à rythmer la vie des bergers, qui la connaissaient bien, comme tous "les gens de la terre", il y a encore quelques dizaines d'années. De nos jours, les citadins sont si étonnés de voir un astre d'une telle brillance, qu'ils la rentrent plus souvent dans la catégorie des "soucoupes volantes" que dans celle des planètes...